L'ancien site minier d'Abbaretz se situe dans la région Pays-de-la-Loire, dans le département de la Loire-Atlantique, à 50 kilomètres au nord de Nantes et 80 kilomètres au sud de Rennes.
Un gisement connu de longue date
Le gisement d'étain de la région d'Abbaretz a fait l'objet d'exploitations très anciennes dont on retrouve des vestiges de l'époque gallo-romaine selon un axe orienté est-ouest sur plus de 6 kilomètres entre Nozay et Abbaretz.
Mise en sommeil quinze siècles durant, la mine d'étain d'Abbaretz entame une seconde vie en 1911, quand la Société Nantaise des minerais de l'Ouest (SNMO) entreprend des campagnes de recherches souterraines dans le secteur d'Abbaretz en fonçant plusieurs puits.
Le 12 août 1920, un décret attribue à la SNMO la concession de mines d'étain et de métaux connexes d'Abbaretz, établie sur une superficie de 9,38 km².
Parallèlement, la production s'enlise et la teneur en étain du minerai s'appauvrit : l'exploitation est stoppée en 1921 et les travaux noyés. La mine reste à l'abandon tout au long de l'entre-deux guerre.
Entre 1942 et 1944, plusieurs études de faisabilité mettent en évidence l'impossibilité matérielle et économique d'une exploitation en souterrain, mais concluent à la viabilité de l'exploitation à ciel ouvert du gisement dans sa partie altérée. En conséquence, l'exploitation à ciel ouvert du bloc Hector Petin sur le site du Bois Vert démarre en 1952. Pendant six ans (1952-1957), la mine emploiera jusqu'à 350 mineurs.
L'exploitation prendra fin en novembre 1957 après avoir extrait près de 4 millions de m3 de matériaux dont 1 750 000 m3 de stérile et 2 millions de m3 de minerai à partir duquel auront été produites 3750 tonnes de concentrés de cassitérite (minerai d'étain) par traitement mécanique.
Quarante ans plus tard, le 27 janvier 1997, la SNMO dépose un dossier de renonciation à la concession valant également Déclaration d'Arrêt Définitif des Travaux (DADT). La société est dissoute le 11 mars 2004, suite au décès de son dernier actionnaire, et l'Etat hérite de la concession devenue orpheline.
Un site minier étudié et mis en sécurité...
En 2010, la DREAL Pays-de-la-Loire a missionné le DPSM pour mettre en sécurité six puits sur l'ancienne concession d'Abbaretz.
Pour chacun de ces six puits, les travaux ont consisté en un comblement intégral par des blocs d'enrochement puis à une finition en terre végétale et une remise en état du site.
Ces travaux se sont déroulés du 17 au 28 octobre 2011.
En 2013, le DPSM a de nouveau été missionné par la DREAL Pays-de-la-Loire pour traiter un fontis (effondrement du sol brutal et localisé) survenu dans l'emprise de l'ancienne concession d'Abbaretz, au hameau du Bé sur la commune de Nozay.
Les travaux, réalisés en décembre 2013, ont consisté à élargir et approfondir le fontis afin de tenter d'observer un ouvrage minier, puis à bloquer l'entrée du fontis avec des enrochements et à remblayer la fouille.
Parallèlement, le DPSM mène depuis 2010 des études environnementales sur le site d'Abbaretz. Ces études ont notamment porté sur les écoulements d'eaux acides observés entre les deux terrils du Bois Vert (l'un de forme conique et l'autre de forme tabulaire). Le mode de gestion (collecte, traitement) de ces eaux acides est actuellement en cours d'étude.
... et reconverti en zone de loisirs
De l'ancienne mine d'Abbaretz subsitent d'importants vestiges paysagers partiellement reconvertis en zone de loisirs : un plan d'eau dédié à la pratique du ski nautique occupe l'ancienne mine à ciel ouvert et le terril conique, point culminant du département, est devenu un lieu de promenade. Ces vestiges sont devenus les symboles de la commune d'Abbaretz qui en a fait son logo.
Vers un retour de l'exploitation ?
Le 1er décembre 2011, la société Variscan Mines a sollicité auprès de la DREAL Pays-de-la-Loire l'octroi d'un permis exclusif de recherche d'une durée de 5 ans renouvelable, dit permis Beaulieu. Les substances faisant l'objet de la demande sont l'étain, le tungstène, l'or, l'argent, le niobium, le tantale, le molybdène, le lithium, l'indium, le germanium et les substances connexes.
Le périmètre de ce permis, s'étendant sur une superficie de 278 km² couvre notamment le périmètre de l'ancienne concession d'Abbaretz.